Les effets sur la santé

Des études indiquent que l’exposition chronique (ou à long terme) à certaines PFAS peut être associée à des effets sur la santé. Il subsiste à ce jour des incertitudes concernant la probabilité d’occurrence et la gravité de ces effets selon le niveau d’exposition et la communauté scientifique continue de les étudier.

Les données de toxicité portent sur un nombre relativement limité de PFAS, le PFOA et le PFOS étant les composés les mieux caractérisés à ce jour. Pour autant, ils ne sont pas nécessairement représentatifs à différents égards d’autres PFAS retrouvés dans l’environnement. Les études chez les humains ont été réalisées dans différents contextes (travailleuses et travailleurs exposés, populations à proximité de lieux contaminés et population générale) et les résultats s’avèrent variables et parfois contradictoires.

À ce jour, aucun effet sur la santé n’a été associé à une exposition environnementale aiguë aux PFAS. Les données des études épidémiologiques et animales indiquent qu’une exposition chronique à certaines PFAS pourrait être liée à des effets comme une modification de certains lipides sanguins, une faible diminution du poids de naissance, une augmentation de la fréquence du cancer du rein ainsi qu’une diminution de la réponse immunitaire à la vaccination. Pour ce dernier effet, quelques études ont montré une diminution du niveau d’anticorps et d’autres marqueurs de l’immunité post-vaccinale chez les enfants exposés aux PFOA et aux PFOS. Les effets ont été notés entre autres pour la réponse aux vaccins contre la diphtérie, le tétanos, l’Haemophilus influenzae de type B et la rougeole. Bien que ces données indiquent une atteinte du système immunitaire, elles ne permettent pas de tirer des conclusions quant à leur signification clinique en ce qui concerne l’efficacité vaccinale ou la fréquence de ces infections dans la population. Davantage de recherches à ce sujet sont nécessaires.

Sur la base de données limitées, la littérature scientifique rapporte différentes autres associations, notamment avec l’altération des enzymes du foie et des hormones de la glande thyroïde ainsi que l’augmentation de la fréquence de l’hypertension gestationnelle. Le milieu de la recherche travaille activement à mieux comprendre les associations potentielles entre l’exposition aux PFAS et les effets sur la santé.

En 2016, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié une de ces substances, le PFOA, comme étant possiblement cancérogène pour l’humain (groupe 2B). Cela signifie que les données humaines et animales sur le potentiel carcinogène du PFOA étaient limitées au moment de l’évaluation. Il faudra mener davantage de recherches pour préciser cet effet. À cet égard, le CIRC a entrepris un processus de mise à jour concernant la cancérogénicité du PFOA et d’autres PFAS en vue de tenir compte des données les plus récentes.

Les connaissances sur les liens possibles entre les PFAS et la santé humaine évoluent très rapidement. Malgré certains travaux de recherche chez les animaux et les populations humaines, maintes incertitudes persistent actuellement, entre autres, sur les effets toxiques associés aux mélanges de composés et sur les niveaux d’exposition susceptibles de conduire à ces effets. De plus, on ne peut pas prédire le risque d’apparition d’un problème de santé sur la base du niveau d’exposition aux PFAS ni déterminer la contribution spécifique des PFAS à une maladie existante.