Enfants ayant des comportements sexuels problématiques

Le terme « comportement sexuel problématique » est à privilégier lorsqu’un enfant de moins de 12 ans commet un geste à caractère sexuel envers lui-même ou autrui qui pourrait être néfaste pour lui ou l’autre personne. Les termes « violence sexuelle » et « agression sexuelle » sont à éviter pour désigner ces gestes, car les enfants se différencient à plusieurs égards des jeunes de 12 à 17 ans et des adultes qui commettent de la violence sexuelle, notamment en ce qui concerne leur développement psychosexuel et la responsabilité légale des gestes posés¹.

Les comportements sexuels problématiques peuvent entrainer de nombreuses conséquences, autant chez les enfants qui posent ces gestes que chez celles et ceux envers qui ils sont commis. Ceux envers qui les gestes sont posés peuvent d’ailleurs être reconnus comme victimes de violence sexuelle, en raison des conséquences qui peuvent en découler^1,2.

Comportement sexuel problématique : définition et manifestations

Les comportements sexuels des enfants, qu’ils soient dirigés envers eux-mêmes ou autrui, s’inscrivent dans un continuum. Ils peuvent être sains et appropriés sur le plan développemental lorsqu’ils répondent par exemple à un besoin d’exploration, de curiosité et de plaisir et lorsqu’ils provoquent des sensations et des émotions agréables. Toutefois, certains comportements peuvent être problématiques et être un indice qu’une ou un enfant vit des difficultés ou a besoin d’aide^3,4. 

Les enfants s’expriment notamment par leurs comportements. Les comportements sexuels problématiques peuvent ainsi être une stratégie qu’ils adoptent pour répondre à leurs besoins, comme des besoins d’affection ou de régulation émotionnelle⁴. Les adultes, comme les parents ou les professionnelles ou professionnels de la santé, peuvent jouer un rôle important pour soutenir et accompagner ces enfants, par exemple en les aidant à développer des stratégies saines en réponse à leurs besoins.

Chez les enfants de moins de 12 ans, les comportements sexuels problématiques sont des comportements considérés comme inappropriés à leur stade de développement impliquant des parties sexuelles du corps. Ils peuvent être potentiellement préjudiciables pour eux-mêmes ou pour les autres^2,3. Ces comportements peuvent être dirigés vers soi-même (p. ex., se masturber de manière excessive, s’infliger des blessures aux organes génitaux), mais aussi vers d’autres personnes, souvent vers des enfants plus jeunes (p. ex., menacer ou obliger un autre enfant à participer à des jeux sexuels, tentatives de relations sexuelles, contacts oraux génitaux, gestes impliquant une pénétration)^2,3. D’autres signes peuvent aussi indiquer que le comportement sexuel est problématique, comme lorsqu’il y a l’usage de force, de chantage, de menace ou de coercition, la présence de blessures physiques, une détresse émotionnelle chez les enfants et l’implication d’enfants de niveaux développementaux différents².

• Pour des exemples de comportements sexuels sains et préoccupants chez les enfants de moins de 12 ans, consultez ce guide du Centre canadien de protection de l’enfance.

Facteurs associés aux comportements sexuels problématiques chez les enfants

Plusieurs facteurs liés aux environnements, aux milieux de vie et aux individus peuvent accroitre le risque qu’un enfant manifeste des comportements sexuels problématiques. De manière générale, les enfants ayant ces comportements tendent à cumuler davantage de traumatismes, d’expériences adverses et de difficultés que les enfants ne les présentant pas².

Expériences antérieures de violence et expériences adverses vécues dans la famille

Selon les études, l’apparition de comportements sexuels problématiques chez les enfants est associée à une diversité d’expériences antérieures de violence et d’expériences adverses vécues dans différents milieux, dont le milieu familial⁵.

Avoir été victime de violence sexuelle est l’un des facteurs les plus documentés et associés au risque d’avoir ces comportements. Les enfants présentant des comportements sexuels problématiques sont plus susceptibles d’avoir vécu de la violence sexuelle que ceux qui n’en présentent pas^1-3,5. Par contre, il ne s’agit pas du seul facteur qui augmente le risque qu’un enfant manifeste de tels comportements. À l’inverse, tous les enfants victimes de violence sexuelle ne présenteront pas nécessairement de comportements sexuels problématiques⁴. D’autres formes de maltraitance rendent aussi les enfants plus vulnérables au développement ou à la persistance de ces comportements, comme la violence physique, la négligence et l’exposition à de la violence dans la famille (p. ex., violence conjugale entre les parents)^1,3,5.

D’autres expériences adverses vécues dans le milieu familial sont aussi plus souvent relevées chez les enfants ayant ces comportements que ceux qui n’en présentent pas². Parmi ces expériences, on retrouve les pratiques parentales abusives ou négligentes et certains évènements stressants (p. ex., retrait de l’enfant du milieu familial, arrestation d’un parent, mort d’un membre de la famille immédiate)^2,5.

Exposition à de la sexualité explicite

L’exposition à de la sexualité explicite qui n’est pas adaptée au stade développemental de l’enfant peut aussi contribuer au risque d’avoir des comportements sexuels problématiques. L’exposition à des gestes sexuels inappropriés dans le milieu familial et l’exposition à de la pornographie, que le contenu soit violent ou non-violent, en sont des exemples^1,2.

Caractéristiques individuelles et comportements

Sur le plan individuel, les enfants ayant des comportements sexuels problématiques présentent, de manière générale, plus de difficultés individuelles que ceux n’ayant pas ces comportements. Par exemple, ils sont plus susceptibles d’avoir des symptômes d’anxiété et de dépression, des problèmes comportementaux (p. ex., agressivité, délinquance) et des difficultés interpersonnelles (p. ex., manque d’empathie, perception négative d’autrui)^1-3. Bien que les enfants de tout genre peuvent avoir des comportements sexuels problématiques, les garçons sont plus susceptibles d’en avoir que les filles^2,3. De manière générale, les comportements sexuels problématiques résulteraient davantage de l’environnement ou de la situation dans laquelle les enfants se trouvent que de caractéristiques individuelles¹.

Aucun facteur diminuant le risque d’avoir des comportements sexuels problématiques durant l’enfance n’a été répertorié dans la littérature.