Effets sur la santé associés à l’eau

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L’eau est considérée comme la boisson la plus appropriée pour la santé. Elle permet aussi aux personnes de pratiquer des activités sportives et de loisir, ce qui est aussi un facteur déterminant pour leur santé mentale et physique. Une eau disponible en quantité suffisante et de qualité contribue à tous ces bénéfices pour la santé. Toutefois, certains contaminants microbiologiques, chimiques et radiologiques peuvent se trouver dans l’eau et, dans certaines circonstances, représenter des risques pour la santé. Par exemple, chaque année, le Québec recense un certain nombre d’éclosions de maladies d’origine hydrique.

Sources d’exposition 

Avec l’air, les sols et les produits de consommation, l’eau représente une source d’exposition potentielle aux contaminants, que ce soit par l’eau potable, l’eau récréative ou d’autres types d’eau  (ex. : eau des installations de tours de refroidissement).

L’importance de l’eau comme source d’exposition varie selon la concentration du contaminant dans l’eau et selon le type de contaminant. Par exemple, l’eau constitue une part substantielle de l’exposition aux sous-produits de la désinfection, puisque ces substances sont peu retrouvées dans d’autres sources d’exposition. 

Voies d’exposition

La population peut s’exposer aux contaminants potentiellement présents dans l’eau par diverses voies : par ingestion, par inhalation ou par contact cutané. Ces voies n’ont pas toutes la même importance selon le contaminant. 

Par exemple, pour les contaminants microbiologiques d’origine fécale et pour de nombreux contaminants chimiques (ex. : cuivre ou arsenic), l’ingestion sera la principale voie d’exposition. L’inhalation est la voie concernée dans le cas de l’exposition à la bactérie Legionella, alors que, pour plusieurs sous-produits de la désinfection, toutes les voies d’exposition peuvent être concernées.

Dose et durée de l’exposition

La dose d’exposition, combinée à la durée, est étroitement liée aux effets sur la santé. Une seule exposition peut causer un effet. C’est le cas de plusieurs contaminants microbiologiques qui peuvent engendrer, par exemple, des effets gastro-intestinaux (Escherichia coli). Cependant, il n’est pas toujours clair combien de micro-organismes sont nécessaires pour causer l’infection. De plus, une personne infectée ne développe pas nécessairement la maladie.

Certains effets peuvent aussi survenir après une exposition de courte durée, voire après quelques jours. Par exemple, l’exposition aux nitrites et aux nitrates peut conduire à une diminution du transport de l’oxygène dans le sang des nourrissons lorsque ces contaminants sont présents en grande concentration dans l’eau potable.

D’autres effets, en particulier ceux liés aux contaminants chimiques, sont associés à une exposition soutenue pendant plusieurs années, même à de faibles concentrations dans l’eau potable. C’est le cas par exemple de l’arsenic qui peut causer des effets cancérigènes ou non cancérigènes sur divers systèmes (ex. : effets sur le système cardiaque et circulatoire, rénal, etc.). 

Types d’effets sur la santé

Les contaminants peuvent affecter divers systèmes du corps : gastro-intestinal, respiratoire, rénal, neurologique, etc. Les effets associés peuvent être d’une gravité variable selon le contaminant et les caractéristiques de la personne touchée.

Personnes à risque

Les effets sur la santé dépendent aussi de l’âge et de l’état de santé de la personne exposée. Par exemple, les nourrissons et les jeunes enfants peuvent être plus sensibles aux effets des contaminants chimiques, car ils consomment davantage d’eau par rapport à leur poids que les adultes. En raison du développement de leur cerveau, ils peuvent aussi être plus vulnérables à certains contaminants chimiques comme le plomb. La grossesse peut aussi représenter une période de vulnérabilité pour le fœtus en développement. 

D’autres personnes présentant une condition de santé particulière peuvent aussi être affectées plus sévèrement par certains contaminants. C’est le cas par exemple des personnes atteintes d’une maladie chronique qui sont plus à risque de développer la légionellose causée par la bactérie Legionella.

Évaluation des effets sur la santé

Les effets sur la santé associés aux contaminants de l’eau sont généralement étudiés sur des populations humaines. Ils peuvent aussi être étudiés sur des animaux de laboratoire et extrapolés à une population humaine. Même si un contaminant est associé à un effet donné, cela ne signifie pas qu’un individu subira nécessairement cet effet s’il est exposé. Par ailleurs, le niveau de preuve scientifique (ex. : nombre d’études, qualité des études) soutenant un effet peut être variable. Pour certains contaminants, la preuve associée à un effet donné peut être forte, alors que, pour d’autres, elle peut être insuffisante pour conclure à un effet. 

L’INSPQ s’appuie sur des méthodes internationales standardisées d’évaluation des risques toxicologiques pour les situations de contamination chimique de l’eau potable. Consultez nos guides méthodologiques s’appliquant au contexte québécois :

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