Bulletin d'information en santé environnementale

Le 8 septembre 2010, un incendie se déclare dans un entrepôt d’engrais et de pesticides situé à Lévis. Les risques de propagation de l’incendie et la dispersion d’un panache de fumées toxiques entraînent l’évacuation d’une cinquantaine de personnes résidant à proximité afin d’assurer leur sécurité et de protéger leur santé. Plus récemment, le 6 juillet 2013, un train transportant du pétrole brut déraille dans la ville de Lac-Mégantic. Quelques instants après, plusieurs explosions se produisent et un incendie violent embrase le centre-ville. Cet accident ferroviaire a causé 47 décès et entraîné l’évacuation de milliers de personnes. Il a occasionné des dommages matériels importants. De plus, des répercussions sanitaires, psychosociales, environnementales et socioéconomiques se sont manifestées sur le territoire de Lac-Mégantic, de même que dans les régions limitrophes.

Les BTEX forment un groupe de composés organiques volatils (COV) qui comprennent le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et les xylènes (m-p-xylènes et o-xylène). Ces composés proviennent de diverses sources (peinture, gaz d’échappement et d’évaporation de véhicules, fumée de combustion du tabac, de l’énergie fossile, matériaux de construction, etc.) et constituent des contaminants de l’air intérieur couramment rencontrés en milieu résidentiel.

À l’instar d’autres composés qui font partie de la famille des COV, l’exposition aux BTEX est susceptible d’engendrer des effets sanitaires de type aigu ou chronique. Alors que les effets issus d’une exposition aigue (irritation des muqueuses du nez, des yeux et de la gorge, étourdissements, tremblements, vomissements) ne s’observent généralement qu’en milieu de travail, les effets sanitaires potentiels associés à une exposition chronique (atteintes au système nerveux, développement de tumeurs cancéreuses, leucémie) sont théoriquement susceptibles de survenir en milieu résidentiel. En dépit des effets sanitaires pouvant être engendrés par les BTEX, peu d’organismes ont développé des lignes directrices concernant la présence de ces composés dans l’air intérieur.

Au cours des dernières décennies, la prévalence de l’asthme et des manifestations allergiques a connu une augmentation importante, principalement dans les pays industrialisés. Plusieurs hypothèses concernant cet accroissement ont été mises de l’avant au cours des années. L’augmentation observée a notamment été attribuée à une meilleure reconnaissance diagnostique, ou encore à une augmentation de l’exposition aux aéroallergènes présents dans l’air intérieur et extérieur. Ces hypothèses, lorsque considérées individuellement, ont graduellement été remises en question. Par ailleurs, selon une théorie appelée « hypothèse hygiéniste », l’exposition en très bas âge, notamment avant l’âge de un an, aux infections ou aux composantes microbiennes (ex. : endotoxines, fragments de parois cellulaires), pourrait avoir un effet protecteur contre les allergies et l’asthme en favorisant le développement immunitaire optimal de l’enfant.

En lien avec les hypothèses sous-jacentes à l’accroissement des manifestations allergiques, les professionnels de la santé reçoivent de l’information parfois divergente sur la physiopathologie de l’allergie et de l’asthme. Ils doivent alors composer avec des incertitudes dans le cadre de leurs fonctions, notamment lorsqu’ils ont à informer leurs clientèles des mesures à adopter afin d’éviter l’apparition ou l’exacerbation de symptômes liés aux maladies allergiques. À l’échelle individuelle, il peut s’avérer difficile pour ces professionnels de transposer l’information reçue en conseils pratiques, notamment auprès des parents qui désirent connaître la façon d’éviter le développement de ces maladies chez leurs enfants. À l’échelle populationnelle, les instances de santé publique ne disposent pas de données suffisantes pour mettre en place des politiques ou des programmes de prévention dans les milieux de garde ou les écoles primaires.

Dans la dernière décennie, les scientifiques ont commencé à mieux comprendre les effets des changements climatiques sur la santé des populations (McClymont Peace et Myers, 2012), et ont établi que les changements climatiques ne représentent plus uniquement un problème environnemental, mais bien un problème pour la santé au sens large (Costello et al., 2009). Dans cet esprit, faciliter le partage d’informations peut aboutir à une meilleure efficacité et efficience de la recherche dans le domaine de la santé et des changements climatiques. En effet, comme le notent Connor et al. (2010), la mise en commun d’informations permet le développement de meilleurs outils de surveillance et de contrôle en santé. Selon le quatrième rapport d’évaluation du GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat), cette surveillance est la composante la plus élémentaire de l’adaptation en santé publique aux changements climatiques. Le partage d’informations a son importance en adaptation, puisque notre capacité à répondre aux effets négatifs des changements climatiques sur la santé relève des informations fiables et actuelles que l’on détient sur le sujet. De plus, la gestion des effets des changements climatiques sur la santé doit être prise en charge par les différents secteurs de la société, comme le gouvernement ou la société civile, mais elle doit aussi faire l’objet d’une collaboration interdisciplinaire et internationale qui, jusqu’à maintenant, est très peu répandue (Costello et al., 2009).

Le 4 janvier 2014, le journal Le Devoir publiait un dossier spécial sur les impacts sanitaires des changements climatiques. En plus de dresser un portrait sommaire des risques à la santé posés par les changements climatiques, la journaliste Amélie Daoust-Boisvert y aborde les impacts de la chaleur sur la santé de la population, l’influence des changements climatiques sur les maladies infectieuses et les adaptations que requiert la problématique pour les peuples autochtones.

Ces textes, qui mettent à l’avant plan l’expertise de l’INSPQ, constituent une opportunité pour le public d’en apprendre davantage sur le sujet. [KC]