Le suicide chez les personnes aînées, un enjeu de santé publique à surveiller

En 2021, les suicides des personnes âgées de 65 ans et plus représentaient près du quart du nombre total de suicides chez les adultes de 20 ans et plus. Le Portrait des comportements suicidaires des personnes aînées au Québec permet d’apprendre que si les taux de suicide des femmes et des hommes sont respectivement demeurés stables ou ont diminué, le nombre absolu de décès par suicide pour cette tranche d’âge a augmenté au cours des dernières décennies, en raison du vieillissement de la population. 

Voici d’autres résultats contenus dans ce rapport, qui s’attarde à une réalité peu étudiée jusqu’ici chez les personnes aînées :

• Le taux de suicide des hommes est plus élevé que celui des femmes. Généralement, celui des hommes de 65 ans et plus surpasse celui des jeunes hommes de 20 à 34 ans.
• Les hommes qui résident dans des territoires défavorisés socialement et matériellement affichent un plus haut taux de suicide. Il en va de même pour les femmes vivant dans des territoires défavorisés sur le plan social.
• Le taux de suicide est plus élevé chez les hommes habitant en milieu rural qu’en milieu urbain.
• Au cours de la vingtaine, les femmes se démarquent par un taux d’hospitalisations attribuables aux tentatives de suicide plus élevé que celui des hommes. Ces taux s’équivalent chez les hommes et les femmes de 65 à 84 ans. Chez les personnes de 85 ans et plus, le taux des hommes dépasse celui des femmes.
• Au cours des 14 dernières années, le taux d’hospitalisations attribuables aux tentatives de suicide a augmenté, passant de 16 hospitalisations par 100 000 personnes en 2008 à 25,5 hospitalisations par 100 000 personnes en 2022. 

Les efforts déployés en prévention du suicide, notamment la Stratégie québécoise d’action face au suicide lancée en 1998, ont probablement contribué à une baisse notable des suicides depuis le sommet de 1999. Toutefois, pour les hommes, cette diminution s’avère plus importante chez les jeunes adultes et les adolescents comparativement aux individus de 65 ans et plus. D’autre part, les tentatives de suicide chez les aînés tendent à être plus souvent fatales que chez les jeunes, ce qui limite les possibilités d’agir en prévention. 

Les données recueillies mettent en évidence l’importance d’une surveillance accrue des suicides chez les gens de 65 ans et plus. Le grand âge peut amener certaines conditions reliées aux comportements suicidaires, incluant la détérioration de l’état de santé physique, les limitations fonctionnelles et l’isolement. Certains événements de vie, comme le passage à la retraite ou un deuil, peuvent également y être associés.  

Il semble par ailleurs que la recherche scientifique accorde moins d’attention au suicide des personnes aînées par rapport aux plus jeunes. Une attention ciblée sur les gens de 65 ans et plus apparaît pourtant nécessaire, étant donné les différences entre les initiatives en prévention du suicide chez les personnes aînées et celles pour éviter le suicide dans les autres groupes d’âge.