Fibres d’amiante dans l’eau potable : effets sur la santé et valeurs guides disponibles

Faits saillants

Cette synthèse rapide des connaissances porte sur les effets sur la santé potentiels liés l’ingestion de fibres d’amiante présentes dans l’eau potable. Elle détaille les quelques normes et les valeurs guides existantes, avec leurs forces et leurs limites. Pour les fins de cette synthèse, une recherche documentaire systématisée de la littérature grise a été réalisée.

La plupart des organisations de référence estiment que les effets cancérigènes de l’ingestion d’amiante ne sont pas clairement établis. Bien que quelques études aient rapporté des effets cancérigènes sur le système digestif, les données épidémiologiques et animales présentent des incohérences et ne sont pas suffisantes pour démontrer un lien entre l’exposition à l’amiante par ingestion d’eau contaminée et les cancers digestifs. Par ailleurs, il existe un consensus général des organisations recensées sur le fait que l’ingestion d’amiante n’entraînerait pas d’effets non cancérigènes significatifs.

De ce fait, peu d’autorités sanitaires ont proposé des normes ou des valeurs guides pour l’amiante dans l’eau potable. Seules l’United States Environmental Protection Agency et l’Office of Environmental Health Hazard Assessment¹ ont élaboré une valeur guide sanitaire. Il s’agit de 7 millions de fibres d’amiante par litre de longueur de plus de 10 micromètres pour les effets cancérigènes sur le système digestif. Cette valeur guide a été reprise intégralement comme norme américaine et californienne. 

De nombreuses limites associées à la base de données sur les effets sur la santé et à l’élaboration de cette valeur guide sanitaire ont été identifiées par les organisations de référence, ce qui restreint la portée de son utilisation : 

• La plupart des études épidémiologiques spécifiques à l’ingestion d’eau potable sont anciennes (surtout entre 1971 et 1989), peu nombreuses et présentent des limites méthodologiques importantes;
• L’information disponible sur les caractéristiques des fibres d’amiante dans les études ne permet pas de formuler des conclusions spécifiques sur la toxicité des fibres d’amiante ingérées selon le type et les dimensions des fibres;
• L’étude clé ayant servie à l’élaboration de la valeur guide sanitaire pour les États-Unis et la Californie est basée sur une étude animale par ingestion. Cette étude comporte plusieurs incertitudes relativement au devis expérimental (une seule dose testée), à l’effet critique observé (tumeurs bénignes), aux méthodes statistiques utilisées et à l’extrapolation animal-humain;
• La norme de 7 millions de fibres d’amiante par litre s’applique aux fibres de longueur de plus de 10 micromètres, alors que des fibres d’amiante de taille inférieure peuvent se trouver dans l’eau potable. 

D’autres valeurs guides pour l’amiante dans l’eau potable ont été proposées par d’autres organisations, mais elles ont été extrapolées à partir d’études d’exposition par inhalation en milieu de travail et comportent des limites majeures. Elles ont été exclues par les organisations de référence lors des évaluations quantitatives des risques par voie orale.

¹L’Office of Environmental Health Hazard Assessment est une division de la California Environmental Protection Agency.