Accompagner le développement des fonctions exécutives à la petite enfance

Fiche

Les fonctions exécutives sont des habiletés qui facilitent les actions dirigées vers un but. Elles permettent de contrôler les comportements, les émotions et leurs manifestations. Elles jouent ainsi un rôle essentiel dans le développement global des enfants, leurs apprentissages et leur bien-être tout au long de la vie. Ce document explicite ce que sont les fonctions exécutives et comment il est possible de soutenir leur développement.

Les fonctions exécutives sont généralement associées à quatre habiletés :

L’inhibition, qui permet notamment de freiner des comportements impulsifs, de contrôler des réactions émotionnelles et de rester concentré sur une tâche;
La mémoire de travail, qui permet, entre autres, d’emmagasiner des informations pour un court laps de temps et de les utiliser pour guider une action;
La flexibilité mentale, qui permet notamment d’alterner l’attention entre deux sources d’informations et de changer de stratégie lors de l’exécution d’une tâche;
La planification, qui permet, entre autres, de découper une action en différentes étapes pour parvenir à un but fixé.

Les fonctions exécutives se développent dès les premières années de vie, de façon simultanée avec le développement global. Les expériences précoces et les interactions quotidiennes de l’enfant avec son entourage servent de moteur à leur croissance, particulièrement de deux à cinq ans. Cependant, les tout‑petits n’ont pas tous les mêmes opportunités de vivre des expériences et des interactions de qualité.

Certains principes d’actioncontribuent à soutenir le développement des fonctions exécutives :

Aménager des environnements propices, calmes, sécuritaires, prévisibles, et qui permettent aux enfants de s’investir dans leurs activités;
Favoriser l’engagement actif de l’enfant et les jeux qu’il amorce, ainsi que ses manifestations de créativité et d’autonomie;
Accompagner par l’étayage, le questionnement et le modelage, lorsque les enfants sont engagés et réceptifs;
Créer des occasions d’interactions qui sont porteuses d’expériences nouvelles, et d’occasions de partage et de respect.

Des interventions universelles de qualité, qui s’appuient sur ces principes d’action, peuvent être mises en place dans tous les milieux de vie des enfants. La recherche a démontré que certaines interventions entraînent des gains liés aux fonctions exécutives chez les enfants de moins de six ans, par exemple, la pleine conscience, l’activité physique ou la pratique de la musique. Les programmes d’apprentissage socioémotionnel en contexte scolaire, la formation du personnel enseignant et les ateliers destinés aux parents sont d’autres interventions ayant démontré des effets positifs.