Chaleur en milieux résidentiels

L’intensification des changements climatiques pourrait contribuer à augmenter la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur au Québec au cours des prochaines décennies. Actuellement, les mesures d’adaptation populationnelle de la chaleur extrême s’appuient sur des seuils de températures extérieures. Ces seuils correspondent à des conditions environnementales associées à une surmortalité au sein de la population québécoise. Bien que ces associations épidémiologiques constituent d’intéressants points d’ancrage pour favoriser une gestion efficace des épisodes de chaleur, la quasi-totalité de la mortalité associée à la chaleur survient en milieu intérieur où les températures diffèrent de celles observées en milieu extérieur. Alors que la population passe la majorité de son temps à l’intérieur, certains milieux résidentiels hébergent des personnes plus vulnérables à la chaleur. Ces dernières disposent parfois d’accès limités à des mesures d’adaptation comme la climatisation, ou logent dans des bâtiments à risque de surchauffe.

Contextes propices à la surchauffe 

La surchauffe des bâtiments en saison estivale peut influencer le bien-être et la santé de leurs occupantes et occupants. Plusieurs éléments contribuent à y retenir la chaleur, notamment des aspects associés à l’architecture du bâtiment comme le type, le nombre et l’habillage des fenêtres, à sa localisation, aux mesures de contrôle du confort thermique en place et à son occupation (voir figure 1).

Figure 1 – Caractéristiques des bâtiments qui influencent la rétention de chaleur 

Source : Adaptée de Kenny et al., 2017.

Afin de réduire les pertes de chaleur et les dépenses énergétiques en saison froide, le gouvernement du Québec a adopté certaines exigences règlementaires en matière d’isolation thermique des bâtiments résidentiels neufs. Lors de vagues de chaleur, ces exigences peuvent cependant limiter l’évacuation de la chaleur intérieure et favoriser des situations de surchauffe.

Effets sur la santé 

Outre le ressenti d’inconforts, l’exposition à la chaleur peut occasionner un ensemble d’effets néfastes sur la santé des populations. Avant même l’apparition de tels effets, plusieurs mécanismes physiologiques de réponse à l’accumulation de chaleur corporelle se déclenchent comme l’élévation de la température du corps, une diminution de la tension artérielle, une augmentation du volume d’air respiré et de la perte en eau par sudation. Cette réaction résulte d’une activation normale du processus de thermorégulation en réponse à la chaleur. Elle s’avère généralement sans conséquence pour les individus en bonne santé, mais elle pourrait engendrer des conséquences physiologiques potentiellement délétères chez certaines personnes souffrant de problèmes de santé, comme celles atteintes de maladies cardiaques. L’élévation de la fréquence cardiaque est ainsi considérée comme un signal précurseur de la manifestation d’effets de santé indésirables associés à l’exposition à la chaleur; effets qui sont d’ailleurs susceptibles de s’intensifier avec l’élévation de la température et la durée d’exposition à la chaleur. 

Les réponses physiologiques à la chaleur dépendent toutefois de facteurs environnementaux (climat régional, humidité relative, déplacement de l’air, durée et intensité de l’exposition) et individuels (âge, condition physique, comorbidités, prise de médicaments, niveau d’hydratation et capacité d’adaptation physiologique). Pour en savoir plus, consultez notre publication : Les changements climatiques : Abrégé à l'intention des professionnels de la santé.

Ces prémices ne signifient cependant pas qu’il est opportun d’éviter toute exposition à la chaleur. En effet, il est possible que l’exposition répétée à la chaleur puisse favoriser une certaine adaptation de la population en santé sans pour autant entraîner d’effets potentiellement délétères. 

Populations vulnérables 

Certains groupes de personnes, en raison de caractéristiques individuelles spécifiques, seraient davantage susceptibles de souffrir des effets associés à l’exposition de la chaleur. Ceux-ci regroupent notamment :

• Personnes aînées, en particulier celles en perte d’autonomie, vivant seules ou isolées socialement.
• Bébés et enfants âgés de moins de cinq ans.
• Femmes enceintes et leur enfant à naître. 
• Personnes vivant avec des maladies chroniques (incluant les problèmes de santé mentale).
• Personnes en mauvaise condition physique.
• Personnes consommant de façon excessive de l’alcool ou des drogues.

Populations à risque d’être exposées à la chaleur

Sans être nécessairement vulnérables à la chaleur intérieure, certains groupes peuvent être plus susceptibles de subir certains impacts négatifs associés à ce type d’exposition :

• Personnes vivant dans un îlot de chaleur urbain ou un logement inadapté.
• Personne n’ayant pas accès à des moyens de rafraîchissement ou à un lieu climatisé.
• Personnes qui pratiquent des activités sportives dans les milieux intérieurs non climatisés.
• Personnes à faible revenu. 
• Certains types de travailleuses et travailleurs.

Confort thermique et comportements 

En milieu résidentiel, les personnes peuvent ressentir des inconforts lorsqu’elles sont exposées à des températures intérieures élevées. Celles-ci pourraient mitiger leur inconfort en adoptant certains comportements protecteurs, par exemple en portant des vêtements plus légers, en s’hydratant adéquatement ou encore en utilisant un ventilateur sur pied ou une unité de climatisation.