Dans toutes les sociétés, les plus pauvres risquent davantage d'être exposés aux maladies, d'en être atteints plus jeunes et de mourir plus tôt. C'est une des raisons pour lesquelles les inégalités sociales de santé sont une préoccupation de premier plan en santé publique. Les «nbsp;inégalités sociales de santénbsp;» réfèrent aux disparités que l'on observe entre des groupes sociaux quant à l'état général de santé. Elles se distinguent des «nbsp;inégalités de santénbsp;» qui, elles, ne relèvent pas de la justice sociale (les inégalités de santé entre jeunes et vieux par exemple).
Aujourd'hui, nous connaissons un peu mieux les mécanismes par lesquels le social se transcrit dans le biologique ou, dit autrement, comment «nbsp;le social passe sous la peaunbsp;» (Fassin et al. 2000:14). Les inégalités sociales de santé seraient le résultat d'un double fardeau : les personnes de faible niveau socioéconomique ont en général une exposition plus grande à des conditions de vie stressantes et moins de ressources protectrices. Un renforcement négatif répété amène des attentes défaitistes, de la honte et moins de maîtrise. Cela conduit à un déclin de la santé vers la maladie (Roy 2004).
Si les mécanismes par lesquels le social se transmet au biologique sont mieux connus, en contrepartie les processus sociaux qui interagissent pour créer et laisser perdurer les écarts de santé au sein d'une population demeurent encore à élucider. C'est la raison pour laquelle nous avons choisi de réaliser une étude sur la question et d'en présenter ici les résultats.
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