Le mercure métallique est encore très employé dans les établissements de santé. Il se retrouve dans différents instruments médicaux de précision tels les thermomètres, les sphygmomanomètres et autres équipements tels les commutateurs, les compteurs de débit de vapeur à enregistrement mécanique, les lampes et les piles (voir annexe 2). Le mercure métallique est également utilisé pour les amalgames dentaires. Santé Canada, dans son énoncé de principes concernant les amalgames dentaires, recommande de ne pas éliminer les amalgames non utilisés ou usés dans les égouts. Par ailleurs, le mercure élémentaire peut exister sous deux formes oxydées : Hg22+ (Mercure mercureux) et Hg2+ (Mercure mercurique). Sous ces formes, le mercure est présent dans de nombreux produits chimiques et pharmaceutiques. Dans les hôpitaux, il est utilisé notamment comme fixatif (voir annexe 2). 4.1 Les sphygmomanomètres et les thermomètres au mercure Les sphygmomanomètres au mercure sont des appareils qui servent à mesurer la tension artérielle d'une personne. Une colonne de mercure métallique dans un tube vertical permet de faire la lecture. Certains modèles de sphygmomanomètre sont vendus avec une colonne de mercure en plastique incassable encastrée pour plus de protection. Les sphygmomanomètres au mercure existent en trois modèles : mobile, mural ou de table. ***photo 2 ***Figure 2. Sphygmomanomètre au mercure mobile. À titre díexemple, le modèle mobile étudié dans le cadre de ce guide contenait 7 cm3 de mercure soit 95,5 g tandis que le modèle mural en contenait 6,2 cm3, soit 83,7 g. Dans chaque établissement de santé, on retrouve en général un sphygmomanomètre par deux lits, auquel s'ajoutent ceux utilisés dans les cabinets et les salles d'examen. Théoriquement, un sphygmomanomètre au mercure ne devrait jamais se dérégler, son fonctionnement reposant sur le principe de la gravité. Néanmoins, après un certain temps, líoxydation du mercure peut créer un voile à líintérieur du tube. Le tube doit alors être nettoyé et le filtre qui se trouve à líintérieur de líappareil doit être vérifié selon les recommandations du manufacturier. Selon les fournisseurs, un sphygmomanomètre bien entretenu peut être utilisé jusqu'à 50 ans. L'utilisation de sphygmomanomètres ou de thermomètres au mercure ne constitue pas en soi un risque à la santé ou de contamination de l'environnement. Le mercure se retrouve en effet dans un milieu sans contact avec l'air ambiant. Cependant, une mauvaise utilisation, des opérations d'entretien mal effectuées de ces types d'instrument, leur élimination inadéquate par le personnel de l'entretien ménager et leur bris dans les unités de soins ou lors de leur entretien peuvent libérer le mercure dans l'environnement et provoquer l'exposition des travailleurs et des bénéficiaires. Les thermomètres au mercure sont constitués d'un tube de verre gradué dans lequel une colonne de mercure métallique indique la température. Les thermomètres au mercure existent en différents modèles, selon l'utilisation prévue. Les types les plus couramment utilisés sont les modèles oraux et rectaux. Les thermomètres au mercure avec un enrobage de teflon sont plus résistants. ***photo 3 ***Figure 3. Thermomètre au mercure. Les thermomètres contiennent en général un faible volume de mercure, soit environ 0,3 ml (4g de mercure). Dans un établissement de santé, on retrouve normalement un thermomètre par patient, plus un certain nombre en circulation. 4.2 Les autres équipements contenant du mercure Le mercure, sous sa forme métallique, est également utilisé dans d'autres appareils ou produits comme les dilatateurs d'oesophage ou "bougies" Maloney et Hurst. Le mercure métallique se retrouve également dans les baromètres, commutateurs, compteurs de débit de vapeur à enregistrement mécanique, lampes, lyophilisateurs, manomètres et piles. Certains types de compteurs de débit de vapeur à enregistrement mécanique possédant un mécanisme à cloche Bernouilli peuvent contenir environ de 2 à 4 kg de mercure. Ces appareils se retrouvent notamment dans les centrales díénergie et dans les salles de mécanique. Les employés díentretien-réparation des installations peuvent disposer díinstruments au mercure servant à prendre des lectures de pression.